Miðað við loftslagskreppuna og alþjóðlega plastmengunina telja margir að endurvinnsla efnis, sérstaklega plasts, sé lausnin á plastmengun. Endurvinnsla getur dregið úr auðlindanotkun, komið í veg fyrir sóun og dregið úr losun koltvísýrings. Það er mikilvægur grunnur hringlaga hagkerfisins. Endurvinnsla sumra efna er tiltölulega einföld, en endurvinnsla plasts felur í sér flókna markátök.
Endurvinnsla á steingervingu plasti er sérstaklega mikilvæg í samanburði við að brenna því (hitaendurheimt) eða henda því út í umhverfið eftir eina notkun. Í mörgum borgum í Sviss er hægt að safna plastúrgangi, eða réttara sagt blandað heimilisplasti, í plastpoka og flokka það síðan og endurvinna það með vélum.
Hins vegar mun endurvinnsluferlið fljótlega ná takmörkunum. Frá umhverfissjónarmiði er vélræn endurvinnsla gagnlegust þegar endurunnið efni kemur í stað innfæddra efna eins og hægt er. Þetta þýðir að forðast má losun koltvísýrings við framleiðslu og brennslu og plast fer ekki á urðunarstaði eða umhverfið. Hins vegar þarf hágæða endurunnið efni til að skipta út nýju plasti, sem er einmitt vandamálið.
Kemísk efni geta truflað endurvinnsluferlið
Það eru ýmsar gerðir af plasti framleiddar og notaðar, sem eru samsettar úr fjölliðakeðjum úr endurteknum einliða einingum. Það fer eftir notkuninni, þessar fjölliðakeðjur innihalda einnig mörg viðbótarefni, þar á meðal sveiflujöfnunarefni, mýkiefni og logavarnarefni, sem gefa plasti nauðsynlega eiginleika. Í skýrslu sem skrifuð var fyrir Umhverfisstofnun Sameinuðu þjóðanna komust vísindamenn að því að allt að 13.000 efni eru notuð í plast. Mörg þessara efna geta verið skaðleg heilsu manna og umhverfið. Hins vegar hefur í sumum tilfellum ekki verið stjórnað með fullnægjandi hætti fyrir þessi efni.
Mikið magn af plasti og aukaefnum dregur oft úr gæðum endurunninna efna og gerir endurvinnslu erfiða eða ómögulega í reynd. Þess vegna, ef ekki er hægt að búa til margar plastvörur úr endurunnum efnum og aðeins úr nýjum efnum, mun söfnun sífellt meiri plastúrgangs ekki hjálpa okkur mikið.
Alvarlegra mál er að langvarandi plastvörur innihalda oft aukefni, sem við vitum nú að eru skaðleg heilsu manna og umhverfi. Ef ekki er farið vandlega yfir endurvinnslu þessa plasts getur það leitt til þess að eftirlitsskyld efni streymi á markaðnum í lengri tíma frekar en að þau séu fjarlægð úr hringrásinni.
Gallarnir á litríku plasti
Ólíkt matvælum þurfa plastframleiðendur sjaldan að gefa upp formúlur sínar og innihaldsefni. Þetta þýðir að fólk veit ekki hvaða innihaldsefni flestar plastvörur innihalda, né heldur hvort hægt sé að endurvinna þau á öruggan hátt. Tilgangur þessarar rannsóknar er að reyna að komast að því úr hvaða efnum plast er gert og hvort hægt sé að endurvinna það.
Til dæmis, sem hluti af rannsókn sem birt var í tímaritinu Environmental Science and Technology, unnu vísindamenn nýlega í samstarfi við kollega frá öðrum háskólum í Sviss til að rannsaka plastgólfefni úr pólývínýlklóríði (PVC). Pólývínýlklóríð er mikilvægt plastefni í byggingariðnaði og er oft endurunnið (endurvinnsluhlutfall: 16%). Í þessari rannsókn prófaði rannsóknarteymið 151 nýjar PVC gólfefni sem keyptar voru í Sviss fyrir þungmálma, mýkiefni og önnur efni.
Rannsóknarniðurstöðurnar koma á óvart. Skaðleg aukefni sem hafa lengi verið bönnuð fundust í 24 (16%) nýjum gólfefnum, svo sem blýi sem notað er sem bindiefni og mýkingarefni DEHP (þalat). Vegna heilsufarsáhættunnar hafa Evrópusambandið og Sviss bannað notkun blýs og DEHP í nýjum efnum. Þess vegna telja vísindamenn að þessi efni sé enn að finna í nýjum gólfefnum, hugsanlega vegna mengunar endurunnar
pólývínýlklóríð.
Önnur 29% gólfefna innihalda önnur þalatmýkingarefni, sem eru enn samþykkt til notkunar en valda samt áhyggjum. Grunur leikur á að sum þalöt hafi hormónatruflandi og krabbameinsvaldandi áhrif og tengjast ýmsum sjúkdómum.
Fólk hefur alltaf trúað því að pólývínýlklóríðgólfefni séu aðal uppspretta skaðlegra efna inni í byggingum vegna þess að þau losa mýkiefni. En í rauninni vita menn enn mjög lítið um efnasamsetningu þess.
Hvernig á að leysa þetta vandamál?
Þetta dæmi sýnir að plast inniheldur mikið úrval af efnum og skortir gegnsæi, sem veldur ekki aðeins vandamálum fyrir hringrásarhagkerfið heldur skapar hættu fyrir menn og umhverfi.
Í framtíðinni er nauðsynlegt að finna sjálfbærar leiðir til að endurvinna PVC gólfefni án þess að valda heilsu manna skaða. Þetta krefst strangara eftirlits og ferla til að fjarlægja skaðleg efni úr endurunnum PVC vörum. Þróaðar hafa verið hagnýtar aðferðir til að greina þalatmýkingarefni í plasti og þarf að fella þessar aðferðir inn í endurvinnslukerfið.
En fyrir önnur efnafræðileg efni er engin fljótleg og einföld greiningaraðferð til. Í þessu tilviki telja vísindamenn að enn sé þörf á hraðri og einföldum greiningu á öðrum tegundum plasts og efna, sérstaklega með aðlögun á framleiðsluferlum.
Ef skipta þarf út fleiri nýjum efnum í framtíðinni þarf endurunnið efni af meiri gæðum. Í reynd þýðir þetta aðallega að minnka magn mismunandi plasts og efna sem notuð eru, taka upp staðlaðari efnishönnunaraðferðir, huga að endurvinnslu frá upphafi og bæta gagnsæi aðfangakeðjunnar.
