Á undanförnum árum hefur vandamál plastmengunar sjávar orðið sífellt alvarlegra og brýn þörf er á að finna árangursríkar lausnir. Nýlega hafa vísindamenn frá Hollensku haffræðistofnuninni (NIOZ) uppgötvað að sveppur sem býr í sjónum getur brotið niður plastpólýetýlenið (PE), sem gefur nýja von um að leysa þetta alþjóðlega umhverfisvandamál. Rannsóknarniðurstöðurnar voru birtar í tímaritinu Science of the Total Environment.
Plastniðurbrotsefni í sjónum
Þessi rannsókn leiðir í ljós að sveppurinn Parengyodontium album lifir saman við aðrar sjávarörverur á þunnum lögum af plastúrgangi og getur brotið niður pólýetýlen (PE), algengasta plastið í sjónum. Sjávarörverufræðingar NIOZ hafa í samvinnu við Utrecht háskóla, Ocean Cleanup Foundation og rannsóknarstofnanir í París, Kaupmannahöfn og St. Gallen í Sviss uppgötvað að þessi sveppur getur brotið PE niður í koltvísýring.
Rannsóknarteymið er að leita að plastrýrnandi örverum í plastmengunarsvæðum í Norður-Kyrrahafi. Þeir einangruðu sjávarsveppi úr plastúrgangi sem safnað var og ræktuðu á rannsóknarstofu með sérstöku plasti sem innihélt merkt kolefni. Rannsóknir hafa sýnt að P. album nýtir nánast ekki kolefni úr PE við niðurbrot á PE, heldur breytir PE að mestu í koltvísýring og losar það. Þrátt fyrir að þetta ferli framleiði koltvísýring í gróðurhúsalofttegundum er magn þess jafngilt því magni sem öndun manna gefur frá sér og mun ekki hafa í för með sér ný umhverfisvandamál.
Lykilhlutverk útfjólublárrar geislunar
Vísindamenn hafa einnig komist að því að útfjólublá geislun í sólarljósi skiptir sköpum fyrir sveppir til að nýta PE sem orkugjafa. Á rannsóknarstofunni getur P. album aðeins brotið niður PE sem verður fyrir útfjólubláu ljósi, sem þýðir að í sjónum getur þessi sveppur aðeins brotið niður plast sem flýtur á yfirborði sjávar. Útfjólublá geislun getur ekki aðeins vélrænt brotið niður plast heldur einnig stuðlað að lífrænni niðurbrotsferli sjávarsveppa.
Dýpri möguleiki á niðurbroti sveppa
Þrátt fyrir að P Album geti ekki brotið niður plast sem sekkur djúpt í hafið og spá vísindamenn því að það geti verið aðrir ófundnir sveppir í sjónum sem geta einnig brotið niður plast. Vísindamenn NIOZ benda til þess að sjávarsveppir séu færir um að brjóta niður flókin kolefnisefni, þannig að það gætu verið fleiri tegundir sveppa sem taka þátt í niðurbroti plasts.
Brýnt plastmengunar
Á hverju ári framleiðir maðurinn yfir 400 milljarða kílóa af plasti og gert er ráð fyrir að sú tala muni að minnsta kosti þrefaldast árið 2060. Mikið magn af plastúrgangi streymir að lokum í hafið, frá heimskautasvæðunum til hitabeltanna, fljótandi í yfirborðsvatni og sekkur í hafsbotninn og myndar það sem kallast "plastsúpa". Vaksmaa yfirrannsakandi NIOZ benti á að mikið magn af plasti safnast fyrir í subtropical hringrás, sem er nánast kyrrstætt, sem gerir plasti erfitt fyrir að sleppa út þegar það fer inn. Í norður-Kyrrahafssvæðinu einni saman hafa um það bil 80 milljónir kílóa af plasti rekið, sem gerir það að einu af sex helstu hringrásum heimsins.
Með aukinni plastmengun á heimsvísu er sérstaklega mikilvægt að leita að og rannsaka fleiri plast niðurbrjótandi örverur. Uppgötvun Parengyodontium plötunnar gefur okkur nýjar lausnir, en við þurfum samt að halda áfram að kanna og finna fleiri lífverur sem geta brotið niður plast í mismunandi umhverfi til að takast á við þessa alþjóðlegu áskorun í sameiningu. Með stöðugri viðleitni er gert ráð fyrir að við getum smám saman dregið úr hættu á plastmengun fyrir vistkerfi sjávar og vernda framtíð jarðar.
